То, что должно было случиться уже давно, наконец, произошло. Одесситы уровнем своей игры постоянно доказывали, что на внутренней арене, как минимум, не хуже киевлян. Но все время какие-то нюансы мешали представителям Южной Пальмиры выиграть хотя бы один этап чемпионата Украины. И вот, Алексею Ведерникову это удалось!

Сначала – о главной неожиданности одесского этапа. Смею надеяться, что многие были удивлены, когда после группового этапа не увидели Александра Даниленко в числе участников высшей лиги. На прошлом этапе у меня состоялся разговор с Александром Владимировым. Саша удивлялся, зачем я так выкладываюсь в соревнованиях в группе, стараюсь там во что бы то ни стало все повыигрывать. Ведь занял ты первое место в группе, или последнее из проходных в «вышку», значения не имеет. Очки в следующую стадию не переносятся, а вот силы, необходимые на решающие игры в высшей лиге и на плей-офф, быстро восстановить тяжело. Так, в принципе, у меня в Крыму и получилось. К плей-офф чувствовал себя уже вяловато.

Совет был очень дельный, и я решил уже на следующем этапе прибегнуть к нему. Но народная мудрость гласит: «Заставь дурака Богу молиться, он лоб расшибет». Начав играть в группе, играл не на результат, а старался отрабатывать, доводить до идеального исполнения элементы, которые могли бы мне помочь в важных играх с сильными соперниками в «вышке», а то и в плей-офф, дойди я до него. Пропущенным шайбам не огорчался, думал, возьму свое в матчах с другими соперниками, отыграться не стремился, вместо того, чтобы прибегнуть к проверенным, хорошо получающимся у меня приемам, продолжал отрабатывать другие элементы. Когда турнир в группах дошел до экватора, я подсчитал свой баланс и внутри что-то ёкнуло: «А ведь так, со своими экспериментами, до высшей лиги можно и не дотянуть». Собраться в один момент не получилось, продолжал терять необязательные очки, и, в итоге, в «вышку» не попал. Был наказан за то, что не учел: в данной ситуации, когда уровень украинских игроков постоянно растет, растет и конкуренция, я переоценил свой запас прочности. Играть лишь бы как сейчас уже непозволительная роскошь. Очки можно потерять в игре почти с каждым игроком.

Чувствовал себя очень глупо. Признаться, поначалу думал собрать манатки, «забить» на первую лигу и просто «тусоваться» среди играющих ребят до самого поезда. Но, слава Богу, хватило ума собраться и принять волевое решение: «Докажи, в первую очередь самому себе, что в первой лиге ты оказался случайно. Постарайся выиграть в ней всё!» Получилось, не потерял ни одного очка. Но, было это слабым утешением. Время ушло.

Естественно, в данной ситуации я не мог следить за перипетиями борьбы в высшей лиге. Но ее участники рассказывали, что рубка там была серьезнейшая! Практически без явных аутсайдеров, до последнего тура велась борьба за место в плей-офф. Выиграл ее гость из Латвии Илгварс Павловскис. Илгварса никто до этого не знал, не видел, как он играет. Ну и сама приставка «латыш» у многих, наслышанных о силе латвийского настольного хоккея, вызывала некий трепет перед этим, безусловно, опытным и сильным игроком. В результате, ключик к нему сумели подобрать считанные украинцы, и Илгварс, больше всех забросив и меньше всех пропустив, выиграл «вышку». Дополнили восьмерку лучших пятерка участников крымского плей-офф (Алексей Гусак, Александр Владимиров, Никита Кушнир, Александр Малярозов, Виталий Сапожников), а также Ведерников и Бардиевский – еще два представителя украинской элиты, которые в Крыму не играли.

Всего одного очка не хватило до места в плей-офф Михаилу Спиваковскому, что, признаться, по крайней мере, для меня, было приятным сюрпризом. Впрочем, все представители клуба «Лісові хащі» - кроме Миши это Александр Мартыненко, Виктор и Евгений Левданские, выступили в Одессе очень достойно. Регулярно тренирующиеся вместе с первым чемпионом Украины, уровень своей игры они подняли за последнее время довольно существенно.

Хотелось бы отметить еще ряд игроков. Прогрессирует Никита Кушнир, и его выход второй раз подряд в плей-офф отнюдь не случайно. Не случайно и аналогичное достижение Александра Малярозова. Когда увидел, как в четвертьфинальной серии против Александра Владимирова он мастерски, ювелирно выводит шайбу с фланга на центрального нападающего (это в Украине умеют делать считанные игроки), а затем и исполняет буллиты, мысленно зааплодировал. Кроме того, понравился настрой на борьбу Николая Галушко из Марганца. Когда увидел, как 11-летний дебютант чемпионата Украины (если мне не изменяет память, ранее в национальных этапах он участия не принимал), плачет после окончания соревнований, думал, что он все в первой лиге проиграл. Но, как оказалось, Коля стал середняком второго дивизиона, кроме того, оказался выше в турнирной таблице всех своих сверстников, а в юниорском разряде (если бы такой зачет у нас велся), занял второе место в стране (после Юрия Ямбуренко)! Оказалось, парень расстроился потому, что не выиграл соревнования. Похвально, будущее у него есть!

Скорее всего, светлое настольно-хоккейное будущее (если не засосут компьютерные игрушки) ожидает и еще одного непосредственного участника турнира. Точнее, не участника, а действующего лица, причем чуть ли не самого главного. Наташа Гончарова (ныне уже Даценко) и Толик привезли в Одессу своего сынишку Тиму. Наташа, зарегистрировавшись, собиралась сыграть на этапе пару-тройку игр, но, увы, Тимофей Анатольевич был категорически «против», и маме так и не удалось ни разу подойти к поляне. Так что папе пришлось отдуваться за всю семью.

И так, в четвертьфинале плей-офф борьба получилась только в одной паре – Ведерников – Сапожников. Две решающие игры оказались за Алексеем, и он выиграл серию 4:3. Не менее тяжело ему пришлось в полуфинальной битве против тезки из Киева, победителя предыдущего этапа, Гусака. Теперь уже киевлянину удалось выкарабкаться из 1:3 до 3:3, но в решающем матче Ведерников снова оказался на высоте. Вторым финалистом стал Александр Владимиров. Он был первым, кому удалось найти противоядие против Илгварса Павловскиса (позже, в серии за «бронзу», ключик к латышу подобрал и Гусак). Что интересно, стиль игры участников полуфинальных пар был довольно схож. Академический – у Гусака и Ведерникова, «просто, но надежно» (так бы его охарактеризовал) – у Владимирова и Павловскиса. Как в итоге оказалось, академический взял верх.

В общем, стало ясно, что впервые в истории Кубок победителей этапов чемпионата Украины получит одесскую прописку. Достойная награда одесситам и за высокий уровень мастерства местных игроков, и за прекрасно организованный этап. Ведерников и Владимиров хорошо знают друг друга, на разных уровнях – начиная «кухонными» турнирами, заканчивая официальными, сыграли между собой бесчисленное множество игр. Как оказалось, лучше за это время выучил соперника Алексей Ведерников – 4:1.